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A la misma vez, es un concepto individualista que hace un llamado al respeto por la dignidad humana, las diferencias y diferentes modos de vida. Esto es así, siempre y cuando estas diferencias o estilos de vida no afecten negativamente la salud, dignidad o integridad de otra persona. Así mismo, estos principios complementa, u orientan, desde movimientos sociales hasta disciplinas profesionales.
Inicialmente fue un movimiento filosófico del siglo XIV en Europa. Se desprende del renacimiento y el surgimiento de nuevas ideas de cambio o reforma social. Aunque sus influencias son grecolatinas en cuanto a estilo, esto contrastaba con la ideología dominante de la época. Dio paso a revoluciones y el naturalismo científico que más tarde abriría paso a la ciencia moderna. Luego en el siglo XX surgen los Manifiestos Humanistas en los años 1933, 1973 y 2003. Estos fueron progresivamente separándose de un elemento religioso a uno laico y secular. Existen diferentes variaciones del humanismo que complementan otras filosofías o, incluso religiones, pero siempre respetando una serie de principios fundamentales:
- La dignidad y autonomía del individuo es el valor central.
- La defensa humanista de la autodeterminación no significa que los humanistas acepten como valiosas cualquier clase de conducta por el mero hecho de ser humana.
- Los filósofos éticos humanistas han defendido una ética de la excelencia (desde Aristóteles y Kant hasta John Stuart Mill, John Dewey, y M.N. Roy).
- El humanismo reconoce nuestras responsabilidades y deudas con los otros.
- Los humanistas creen que las virtudes de la empatía (o buena disposición) y la corrección (o el trato cuidadoso)
- En lo más alto de la agenda humanista figura la necesidad de proporcionar educación moral a los niños y a los jóvenes.
- Los humanistas recomiendan que usemos la razón para fundamentar nuestros juicios éticos.
- Los humanistas mantienen que deberíamos estar preparados para modificar los principios y los valores éticos a la luz de las realidades que vayan produciéndose y de las expectativas futuras.
- Los humanistas arguyen que deberíamos respetar una ética de principios.